缘起是佛陀教法中很重要的内容。前面学习的色法、心法、心所法等都是由因缘和合而生的，称为“行法” (sa? khà ra dhamma) 、“有为法”或“缘生法”。佛教认为诸行都是缘起的，所以缘起是佛陀教法的根本，离开了缘起，就不是佛法。佛陀教法的核心是缘起，总纲是四圣谛，目标是灭苦。虽然佛陀宣说的缘起适合于一切有为法，但主要还是紧扣生命，特别是人的生命，因为佛陀的教法是解脱之道，是导向解脱生死、灭除诸苦的。
讲到色法、心所法、心法和心路时，着重解释生命的现象；讲到业、死生过程时，涉及生命的起因；现在再来解释生命的因果关系——缘起。
缘起，巴利语 pa?iccasamuppà da。《清净之道》对缘起作了如下几种解释：
“因为了解它能导致利益和快乐，所以值得智者们了解(paccetuü)它，故为‘缘’(pa?icca)；生起时是一起(saha)和完全(sammà)生起(uppajjati)，而非单独，亦非无因，故为‘起’(samuppà da)。如此，由缘和生起为‘缘起’。”
这里把“缘”解释为了解，“起”是一起生起。
第二种解释是：
“一起生为‘起’，众缘的和合而非排斥缘，如此为 ‘缘起’。此因的组合是它(果)的缘，此为彼之缘故。”
一切有为法的产生与存在都必须有种种条件，因为种种条件的和合、组合，才有事物的存在，并不是离开了这些条件（众缘）而有结果。因此，种种条件组合而生起为缘起。各种条件的组合作为结果的缘，称为“此为彼之缘” 。
第三种解释是：
“因的组合面向[果]故为缘，
一起生起故说它为起。
此行等的出现是通过无明等一一因故，说为因的组合，其果是[它们]共同达成、而非缺乏的意思；又以诸支的和合，互相面向、前往[果]故称为缘。它们乃是一起、彼此以不分离之法而生起，故说为起。如此，缘和生起为‘缘起’。”
在十二缘起支中，无明等诸支的组合共同促成了行的生起，诸因缘一起作用才产生了果。所以诸因缘的和合、共同朝向果故称为“缘”。结果的产生不只是由某个因、某个条件，而是各种缘的组合、一起和合才产生，故说为“起” 。
还可解释为：
“因为诸缘互相作为平等和一起的诸法，
由彼而生起此[果]，牟尼如此说为缘。
以无明等开始而说的诸缘，以该缘才有此行等法的生起。若它们不互相为缘，或互相欠缺时，[果]则不可能生起。因为诸缘是平等、一起，而非各别各别，也非先后，由此缘故生起诸法。符合义理、言语善巧的牟尼如此说故，乃说为缘起。”(Vm.577-9)
这种解释和上面一项差不多，强调由于诸缘的共同作用才产生果，而且诸缘之间也是互相作用的。